JAKARTA – Timnas Negeri Sakura sudah lama dikenal sebagai kekuatan utama pada sepak bola Asia. Keberhasilan mereka meraih empat gelar kejuaraan Piala Asia menjadikan Negeri Matahari Terbit sebagai regu paling dominan di area benua ini, melampaui Iran lalu Arab Saudi yang digunakan masing-masing meraih tiga gelar. Kedigdayaan Negeri Sakura di area kancah Asia ini menghasilkan dia dijuluki “King Asia,” julukan yang digunakan mencerminkan superioritas mereka pada kompetisi sepak bola Asia yang mana bergengsi ini.
Dalam kualifikasi Piala Global 2026 , Jepun tampil memukau di area fase ketiga Grup C, yang mana dikenal sebagai “grup neraka” oleh sebab itu dihuni tim-tim kuat seperti Australia, Arab Saudi, kemudian China. Meski menghadapi tantangan dari tim-tim yang juga berpengalaman pada Piala Dunia, Negeri Matahari Terbit masih tampil dominan. Skuad Samurai Biru sukses mencatatkan tiga kemenangan lalu 1 hasil imbang, dengan mencetak total 15 gol pada empat laga.
Jepang membuka kualifikasi dengan kemenangan telak 7-0 berhadapan dengan China, disertai dengan kemenangan 5-0 melawan Bahrain. Tidak berhenti pada situ, Negeri Sakura kembali menunjukkan ketangguhannya dengan mengalahkan Arab Saudi 2-0 di dalam King Abdullah Sports City, mempermalukan pasukan Roberto Mancini di dalam hadapan pendukung mereka sendiri. Kejayaan beruntun ini menempatkan Negeri Sakura di tempat puncak klasemen dengan 10 poin, membuka prospek besar untuk lolos otomatis ke Piala Bumi 2026.
Menariknya, timnas Negeri Matahari Terbit pada waktu ini sepenuhnya terdiri dari pemain yang mana berkarier dalam liga-liga Eropa. Para pemain seperti Wataru Endo yang mana bermain di tempat Bundesliga, hingga pemain muda berbakat seperti Takefusa Kubo yang tersebut meningkatkan kekuatan Villarreal di area La Liga, menghadirkan pengalaman internasional yang semakin menguatkan tim. Tanpa satu pun pemain naturalisasi kemudian tanpa pemain dari liga domestik, kelompok Negeri Matahari Terbit mampu bersaing dengan skuad kelas dunia.
Faktor lain yang menjadikan Negeri Matahari Terbit sebagai raksasa Asia adalah kedisiplinan dan juga sportivitas merek yang mana tinggi pada lapangan. Tim Negeri Sakura dikenal sangat jarang bermain drama atau melakukan trik licik untuk mendapatkan keuntungan. Mereka tambahan memilih kalah secara terhormat daripada menang dengan cara yang tersebut merendahkan. Sikap ini menimbulkan mereka dihormati, tiada hanya saja oleh pasukan Asia, tetapi juga oleh para penggemar lalu instruktur dalam seluruh dunia.
Kesuksesan Negeri Matahari Terbit juga tak lepas dari peran sang pelatih, Hajime Moriyasu. Dengan strategi yang tersebut matang kemudian formasi 4-2-3-1 yang mana kerap diterapkan, Moriyasu menghadirkan Jepun meraih kemenangan demi kemenangan. Dari 57 laga, Moriyasu berhasil mencatat 26 kemenangan dengan formasi ini, menjadikan Jepun sebagai pasukan yang sulit ditaklukkan.
Dengan prestasi juga keunggulan tersebut, tidak ada berlebihan jikalau Jepun dianggap sebagai role model sepak bola Asia. Tak hanya saja negara-negara Asia, berbagai pasukan Eropa juga mengagumi filosofi kemudian strategi permainan Jepun yang mana disiplin dan juga penuh rasa hormat. Timnas Negeri Matahari Terbit benar-benar menunjukkan bahwa merek adalah “King Asia” yang digunakan menakutkan, namun tetap saja disegani di tempat dunia sepak bola.
